Un message secret n’a pas forcément besoin de remplacer A par D, une lettre par un nombre ou un caractère par du Morse. Il peut conserver exactement les mêmes lettres que le texte d’origine et devenir illisible simplement parce qu’elles ne sont plus dans le bon ordre. C’est le principe des chiffrements par transposition, mais aussi de nombreuses énigmes fondées sur des grilles, des diagonales, des spirales, des acrostiches ou des extractions régulières. Dans ce type de problème, la question n’est donc plus seulement « que signifie ce caractère ? », mais plutôt « dans quel ordre ou à quelles positions faut-il lire les caractères qui sont déjà devant moi ? ». Cette deuxième partie consacrée aux outils Codes d’AppErgo explore précisément cette autre manière de cacher un message.
Transposer un texte sans changer ses lettres
Dans un chiffrement par substitution comme César, les caractères sont remplacés mais leur ordre général reste le même. Une transposition fait l’inverse : les lettres originales sont conservées mais réorganisées. Un texte transposé contient donc toujours les mêmes caractères dans les mêmes quantités, même lorsque les mots ont complètement disparu.
Le Rail Fence illustre bien ce principe. Le message est écrit en zigzag sur plusieurs lignes, appelées rails, puis ces lignes sont relues successivement. Le nombre de rails modifie entièrement le résultat et devient donc un paramètre essentiel lorsque l’on tente de retrouver le texte original.
La Scytale repose elle aussi sur la disposition des caractères. Historiquement associée à un message écrit sur une bande enroulée autour d’un cylindre, elle peut être représentée numériquement comme une grille dont la largeur détermine la manière dont les lettres sont disposées puis relues. Une mauvaise largeur ne change aucune lettre, mais suffit à rendre le résultat incompréhensible.
Avec la Transposition par colonnes, la grille devient explicite. Le texte peut être placé verticalement puis relu horizontalement, avec différentes dimensions et plusieurs coins de départ possibles. Deux grilles contenant exactement le même nombre de cases peuvent donc produire des résultats très différents selon leur largeur, leur hauteur ou leur orientation.
La Lecture en miroir traite une forme plus simple de réorganisation. « Lire à l’envers » peut signifier inverser les caractères de chaque mot, l’ordre des mots, les caractères d’une ligne ou encore l’ordre des lignes. Ces opérations paraissent élémentaires, mais elles sont suffisamment différentes pour rendre un indice volontairement ambigu.
Une grille multiplie les ordres de lecture possibles
Transformer une suite de caractères en grille ajoute immédiatement une seconde dimension. Le même contenu peut désormais être lu horizontalement, verticalement, de droite à gauche, de bas en haut, en serpentin, en diagonale, en spirale ou selon une liste de coordonnées.
Le Code grille permet d’expérimenter plusieurs de ces organisations. Un texte parfaitement incohérent lorsqu’il est parcouru ligne après ligne peut devenir lisible simplement en alternant le sens des lignes ou en changeant son point de départ.
Les Coordonnées de grille suivent une autre logique : il n’est plus nécessaire de lire toutes les cases. Une suite comme B2 D4 A1 C3 peut indiquer précisément les positions à prélever. Comme pour d’autres systèmes de coordonnées, il faut cependant vérifier si la lettre représente une colonne ou une ligne et tenir compte des éventuels repères fournis par l’énigme.
La Lecture spirale transforme la grille en chemin tournant progressivement vers son centre. Le coin de départ et le sens horaire ou anti-horaire changent complètement le parcours. Une coquille, un tourbillon, un escargot ou simplement une indication comme « tourne » peuvent constituer des indices suffisants sans révéler directement la solution.
La Lecture diagonale cherche plutôt dans les directions obliques. Là encore, les dimensions de la grille sont importantes : le même texte réparti sur cinq ou six colonnes ne produit pas les mêmes diagonales.
Lorsqu’on ne sait pas quelle lecture privilégier, le Lecteur de grille permet de comparer plusieurs parcours fréquents sur une même disposition, tandis que le Testeur de grilles devient utile lorsque les dimensions elles-mêmes sont inconnues.
La longueur du texte peut alors donner une première indication. Une chaîne de 64 caractères se prête naturellement à une grille de 8 × 8, 100 caractères à une grille de 10 × 10 et 144 caractères à une grille de 12 × 12. Ce n’est évidemment pas une preuve, mais les dimensions qui remplissent exactement une grille constituent souvent de bons premiers essais.
Le message peut aussi être caché dans un texte parfaitement lisible
Une énigme n’a pas besoin de présenter un cryptogramme incompréhensible. Un second message peut être dissimulé dans un paragraphe, un poème ou une série de phrases qui possèdent déjà leur propre sens.
L’Extracteur d’acrostiche permet de récupérer les premières ou dernières lettres des lignes ou des mots, mais également une position fixe. Un texte dont les débuts de lignes paraissent soigneusement choisis peut ainsi contenir un message totalement indépendant de celui que l’on lit normalement.
L’Extracteur des n-ièmes lettres des mots pousse cette idée plus loin. Une règle peut demander la deuxième lettre de chaque mot, la première du premier puis la deuxième du suivant, ou encore une succession de positions déterminée par un indice. Sur quelques mots, le comptage reste simple ; sur plusieurs paragraphes, un outil évite rapidement les erreurs.
Le Masque de texte travaille directement sur les positions d’une chaîne. Une lettre sur deux, une sur trois ou une liste de positions peuvent suffire à révéler une seconde lecture. Un motif comme 10110 peut également être répété sur le texte, les positions correspondant à 1 étant conservées et celles correspondant à 0 ignorées.
L’Extracteur de lettres regroupe plusieurs de ces approches et peut travailler sur l’ensemble du texte, ligne par ligne ou mot par mot. Il permet aussi de choisir ce qui participe réellement au comptage : uniquement les lettres, les lettres et chiffres, ou le texte brut avec espaces et ponctuation. Cette différence est loin d’être anodine, puisqu’un seul espace conservé décale toutes les positions qui suivent.
Enfin, l’Extraction par suite applique des séries numériques aux positions des caractères : nombres premiers, suite de Fibonacci, carrés parfaits, multiples ou liste personnalisée. Lorsque l’énigme contient un indice mathématique, la suite elle-même peut donc déterminer quelles lettres doivent être conservées.
Créer, imprimer et manipuler une grille
Les grilles ne servent pas seulement à décoder. Elles peuvent également être utilisées pour construire une énigme ou expérimenter physiquement plusieurs hypothèses.
L’outil Mots cachés : grille simple place une liste de mots dans une grille puis complète les cases restantes avec des lettres aléatoires. Les directions autorisées peuvent être limitées aux lignes et colonnes pour une grille simple, ou étendues aux diagonales et aux mots inversés pour augmenter la difficulté.
Le Texte en grille imprimable permet quant à lui de placer un message dans des cases régulières puis de préparer une feuille destinée à l’impression. Plusieurs modes de placement sont disponibles, notamment par lignes, colonnes, serpentin ou spirale.
La Grille vierge imprimable fournit le même type de support sans imposer de contenu. Pour certaines énigmes géométriques, le papier reste particulièrement pratique : on peut tourner la grille, tracer un chemin, utiliser un calque, découper un masque ou entourer certaines cases sans modifier le texte original.
Comment choisir une piste de lecture ?
Face à une grille ou à un texte qui semble contenir un message caché, il est généralement plus efficace de commencer par les règles les plus simples avant de multiplier les transformations :
- Les lettres semblent correctes mais aucun mot n’apparaît : envisager une transposition comme Rail Fence, scytale ou colonnes.
- Le texte forme déjà un tableau : essayer lignes, colonnes, sens inversés et serpentin avant les parcours plus complexes.
- Une image évoque une rotation : tester une lecture en spirale et plusieurs coins de départ.
- Une grille contient beaucoup de lettres inutiles : chercher diagonales, coordonnées ou cases particulières plutôt que vouloir tout utiliser.
- Un paragraphe paraît artificiellement construit : examiner les initiales, les dernières lettres ou une position identique dans chaque mot.
- Un indice fournit une série de nombres : considérer ces valeurs comme des positions ou une règle d’extraction.
- Une référence aux nombres premiers, à Fibonacci ou aux carrés apparaît : tester une extraction par suite.
La mise en page elle-même fait souvent partie de l’énigme. Un poème invite naturellement à examiner ses lignes, une grille suggère une lecture spatiale, des coordonnées désignent probablement certaines cases, et une succession de lignes de même longueur peut cacher une grille sans même la dessiner.
Il faut également éviter de supposer que toutes les données doivent être utilisées. Des caractères peuvent servir uniquement de remplissage, tout comme un paragraphe peut avoir été écrit principalement pour placer certaines lettres aux bonnes positions.
Lire autrement avant de chercher un autre alphabet
Une transposition possède une propriété intéressante : elle conserve les caractères du texte original. Si un message français a simplement été réorganisé, il contient toujours exactement le même nombre de E, A, S ou T. Les mots ont disparu, mais la distribution générale des lettres n’a pas été remplacée comme elle pourrait l’être avec une substitution.
Cette observation peut fournir un indice, mais les méthodes peuvent aussi être combinées. Un texte peut d’abord être chiffré avec César puis placé dans une grille en spirale. Lire correctement la grille ne donnera alors pas encore du français : on récupérera simplement le texte César qu’il faudra déchiffrer à son tour. Inversement, un acrostiche peut révéler une suite A1Z26, des coordonnées peuvent fournir un mot-clé et une diagonale peut donner une instruction destinée à un autre texte.
Cette deuxième famille de la catégorie Codes d’AppErgo s’intéresse donc moins à ce qu’un caractère signifie qu’à l’endroit où il se trouve et à l’ordre dans lequel il doit être lu.
Reste enfin la situation la plus difficile : recevoir un message sans savoir s’il s’agit d’une substitution, d’une transposition, d’un code numérique, d’une grille ou même d’un texte apparemment normal contenant un indice caché. Le troisième article de cette série sera consacré précisément à cette étape d’analyse : observer un message inconnu, repérer ses propriétés et choisir les premières pistes à tester.